３

「うわぁっ、バ、バケモンだぁ!!」
　一人の男の子が悲鳴を上げ、神社から駆け出ていった。
　他の子供達も次々と八女から離れていく。
　そして、男が叫んだ。
「!!　……お前まさか……夏羽の子供か!?」
「父様を、父様を知っているの!?」
　男の言葉を聞いて、八女は男に問いかける。
　しかし、男はそれに答えず、
「おい。誰か大人を呼んできてくれ。それと……縄と網を持ってくるように」
　まだ境内に残っていた子供に、後半は声をひそめて男は言った。
「ねぇお願い！　父様のこと教えて！」
　懇願するように八女は叫ぶ。
　子供たちが全員神社の外に出ていったのを確認してから、男は口を開いた。
「……おめぇ夏羽の、親父のこと何も知らねぇのか……ま、母親も話すわけねぇか。
　いいだろう。教えてやるよ」
　男は八女と距離を保ちながら語りだした。
「夏羽は……元々この村の人間だった……。
　もう１３年も前になるが、あいつが狩りのために山へ入ったとき、出会ったのがおまえの母親だ……
　あいつはその女と一緒に山を下りてきた。そしてこの村で一緒に暮らしたい、っていうんだ。
　冗談じゃない、と俺達はみな反対した。その女が蜘蛛の巣山に住んでる、って聞いてな。
　だがあいつは頑として聞かなかった。そして、二人で村を出ちまったんだ。
　……それから２年経って、あいつらはまたこの村に戻ってきた……まだ赤ん坊だったお前を連れてな。そして、またこの村で暮らしたいと言ったんだ」
　八女は男の言葉に黙って耳を傾けていた。
　男は時折後ろを振り返りながら話を続ける。
「みんな、また反対した。お前のその６本の腕を見ちまったからな――そんな化け物をこの村に置くわけにはいかない、とな。
　そして――」
「おぉい、一体何があったんだ？」
　そう声を上げながら、数人の男達が神社に入ってきた。
「夏羽の娘だ」
　その言葉に、後からきた男達の顔つきが変わる。
「それで、網と縄は持ってきてくれたか？」
「あ、ああ。持ってきたが……お前、もしかして……」
「そうよ。こいつをとっつかまえるのさ」
“つかまえる”の一言に、八女の顔に恐怖の色が現れた。
「ま、まて！　またあの時みたいになったら……」
「ここには母親もいないし、夏羽ももういない。誰も死ぬことはないさ」
「えっ……どういう……ことなの？」
　今の男の言葉に何か不吉な物を感じ取ったのか、八女は思わず声を上げた。
「俺達はお前を始めて見たとき、正直恐ろしくなった……こんな化け物が村に現れるなんて、きっと災いの前触れだと。
　そこで何人かの男たちがおまえたちを捕まえようとしたんだ……。そうしたら、夏羽のやつがお前たちをかばって――」
「――!?　まさか……父様は……」
「そうさ！　夏羽はその時死んだんだよ！　お前たちをかばってな!!」
　怒りの形相で男は叫ぶ。
「そ、んな……父様が……そんな……」
　父が殺されたという事実に、八女はただ小さくうち震えるしかなかった。
「さあ、早くこいつを捕まえちまえ!!」
「でも捕まえてどうするつもりだ？　……まさかお前!!」　
「ああ。こいつも殺す。こんな化け物生かしとくわけにはいかねぇ!!」
　男は縄を持つと、じりじと八女の方に近づいていった。
　他の者達も網を持って八女の周囲を取り囲む。
「い、いや……やめて……」
　八女は恐怖に打ち震え、その場から動けずにいた。その両目からは涙があふれ、数条が頬を伝って地面に滴り落ちていた。
「さあ、やれ！」
　男の号令一下、八女めがけて網が放たれる。
「――!!」
　網は八女に覆い被さり、八女は逃げだそうともがき出す。
　そして、縄を持った男が一歩一歩、八女に近づく。
　その瞳は狂気に満ち、威嚇するように八女を睨み付けていた。
　そしてついに、男の縄を持つ手が八女にかかった。
　その手は異様に冷たく、八女は自分の心臓が一瞬凍り付いた様な気がした。
「いやっ!!」
　八女は力一杯その手をふりほどこうとした。振り回した右腕が男の胸を打つ。
「くっ、この野郎！」
　男は逆上して右の拳を八女の顔面めがけて打ち込む。
　八女は反射的に短刀の鞘に手を伸ばし、そして――
　ぐさっ!!
「ぐふっ!?」
　八女の右手に握られた短刀が、男の胸に深々と突き刺さっていた。
「あ……」
　八女の上げた声は素っ気ないものだった。自分が何をしたのか、一瞬理解できなかったのだ。
「こ、殺しやがった……」
　村人の上げた声に、八女も自分のしたことに気付いた。

　人間を、殺した――

　殺すつもりなどはじめから無かった。
　しかし、普段狩りをしているとき、突然獣に襲われることもある。その時はとっさに刀を抜くように、八女は自然と身につけていた。
　つまり、本能で危険を察知して思わず短刀を抜きそして、男を刺したのである。
「あ……あ……」
　八女は恐ろしくなった。狩りで動物を殺すことは、自分たちが食べていくには必要なことだからだ。
　しかし今は違う。相手は動物ではない。自分と同じ人間なのだ。
「いやぁあっ！」
　八女は短刀を放りだすと、一目散に山へ向かって走り出した。
　先ほどからあふれ出る涙は止まることなく八女の頬を伝っていた。